你有没有注意到，随着岁月的流逝，某人变得越来越矮?有些人可能会开始弯腰驼背，甚至会变矮几英寸。那么，是什么让我们随着年龄的增长而萎缩呢?
事实证明，这是我们的骨头“吃掉”自己，我们的软骨变薄，我们的肌肉被削短的结果。但这些过程发生的速度取决于一个人一生中的基因、身体营养和活动水平。
哈佛医学院研究衰老的流行病学家玛丽安·汉南在接受《生活科学》杂志采访时表示:“从生物学角度来看，我们衰老的方式各不相同。”
尽管如此，人们总是随着年龄的增长而变矮。美国国家老龄化研究所(National Institute of Aging)对2084名男性和女性进行了长达35年的跟踪调查，发现他们的身高在30岁左右开始下降，而且随着时间的推移，下降的速度会加快。
这项研究的对象是17岁到94岁的人，研究发现，在30岁到70岁之间，男性平均瘦了1.2英寸(3厘米)，女性平均瘦了2英寸(5厘米)。到80岁时，男性减掉了2英寸(5厘米)，女性减掉了3英寸(8厘米)。很大程度上，这是因为随着年龄的增长，我们的骨骼开始分解。在怀孕的第八周左右，骨骼开始形成。它们会持续增长，直到人们到了25岁左右。当骨骼需要支撑更高的肌肉质量时，它们也会变得更致密。随着肌肉的生长，它会产生胶原纤维，拉伸并增加局部血液流动，从而刺激骨骼生长。
骨骼生长在25岁到30岁之间趋于平稳。在40到50岁左右，我们开始逐渐失去骨量，因为我们的骨头开始比身体产生新骨头的速度更快地分解旧骨头。
骨头“就像一个矩阵，彼此相连，”汉南说。骨基质主要由胶原蛋白和羟基磷灰石矿物组成。当人们失去骨量时，“那些像桥一样的结构就会变弱，加上很小很小的负荷就会导致微骨折，破坏那些很小很小的骨桥。”
小规模骨损伤的积累会导致骨质疏松症，使骨骼变薄、变脆、变弱。
骨质疏松症反过来又会导致更大的骨折，这在脊柱、臀部和手臂上很常见。它还会导致身高下降。2021年，汉南和她的同事遇到了一位身高下降了8英寸(20厘米)的研究参与者。
汉南说:“这个人的脊椎可能有七到八个椎体骨折，这很不寻常，骨折很多。”
姿势不当也会导致身高下降。懒散或严重的脊柱前弯，也被称为脊柱后凸症，可能会导致上背部永久变圆，从而使身高减少几英寸。
汉南说:“我们身高下降的另一个原因是椎骨之间的软骨盘由于受伤或随着时间的推移而受损或变薄。”
我们的肌肉也可能在与年龄相关的萎缩中发挥重要作用。在老年人中，肌肉会逐渐萎缩，这种情况被称为肌肉减少症。骨骼肌减少症与骨质结构较差和骨质流失的可能性较高有关。躯干周围缺乏肌肉支撑会损害一个人站立的能力。
“我们知道，人类，基本上所有的生物，都会随着年龄的增长而变慢，”加州太平洋医疗中心的科学主任兼流行病学家佩吉·考森(Peggy Cawthon)告诉《生活科学》(Live Science)。
但是，这种减速是导致人们运动减少，导致肌肉损失，还是人们先失去肌肉，然后变得更慢，目前还不完全清楚。
骨质疏松症可以用阿仑膦酸钠等药物治疗，而骨骼肌减少症不像骨质疏松症那样，没有“神奇的药丸”，Cawthon说。
但体育锻炼和更好的饮食确实有帮助。“即使是很老的人也可以锻炼，大大提高他们的力量，”Cawthon说。
身高下降可能会造成严重的健康后果。虽然原因尚不清楚，但多项研究表明，身高下降与呼吸系统疾病和心血管疾病等严重健康状况之间存在联系。
“你可以把(身高下降)想象成煤矿里的金丝雀或早期预警，”汉南说。汉南说:“如果人们发现自己身高下降，他们应该和医生或医疗保健提供者谈谈。”
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